Was ist Kunst? Die einen meinen, Kunst sei, was Experten zu Kunst erklären, andere vertreten die Auffassung, Kunst sei, was ein Künstler für Kunst hält und noch andere betonen, dass es darauf ankomme, was Marktteilnehmer als Kunst empfinden. Schon angesichts des Fehlens einer einheitlichen Definition wird deutlich, dass sich Kunstwerke von ‚normalen‘ Produkten in ‚normalen‘ Märkten unterscheiden. Der französische Soziologe Lucien Karpik spricht von singulären Gütern und führt aus, dass Märkte von singulären Gütern „all die Austauschvorgänge umfassen, in denen es um das »Gute« oder »Richtige« geht. Das Besondere an diesen Produkten ist ihre Mehrdimensionalität, Unvergleichbarkeit und eine zwingend damit verbundene Ungewissheit. Singuläre Güter leben von ihrem Symbolcharakter und ihren Interpretationsmöglichkeiten.

Damit sich für derartige Produkte überhaupt ein Markt bilden kann, bedarf es so genannter Koordinationsregime, die durch Urteilskraft und Vertrauen den Mangel an Bewertbarkeit, Vergleichbarkeit und Sicherheit kompensieren. Diese Instanzen sind "Träger einseitigen Wissens, sie alle wollen den Kunden vertreten, sie alle kämpfen um Einfluss auf ihn“ (Karpik).

Während Märkte für standardisierte oder differenzierte Produkte durch Information, Kalkül und Entscheidungen charakterisiert sind, zeichnen den Markt für singuläre Güter Kenntnis, Qualitätskriterien und Urteile aus. Smartphones etwa kann man anhand ihrer separat ausgewiesenen qualitativen Merkmale gut miteinander vergleichen. Abhängig von den eigenen Nutzenerwartungen und der Preisbereitschaft fällt es nicht sonderlich schwer, Tradeoffs vorzunehmen und so eine begründete und abgesicherte Entscheidung zu treffen. Kunstwerke lassen sich dagegen nicht in ihre qualitativen Komponenten zerlegen, die man dem Preis als Entscheidungsgrundlage gegenüberstellen könnte: Sie sind einzigartig und unteilbar. Hinzu kommt die Unsicherheit über den Wert des Kunstwerkes.

Ästhetische Urteile über Kunst haben mit dem wahrnehmenden Subjekt, also dem Rezipienten, nicht mit dem Objekt, also dem Kunstwerk zu tun. An die Stelle der ‚objektiven‘ Entscheidungen treten ‚subjektive‘ Urteile. Karpik: „Der Kunstmarkt kann nur durch einen verzweigten Kulturbetrieb existieren, der sich aus Kritikern, Kunsthistorikern, Museumsdirektoren, Professoren, Sammlern, Galeristen, Auktionatoren und Kennern zusammensetzt.“

Koordinationsregime wirken als Entscheidungshilfen, vorausgesetzt die Marktakteure haben sich, quasi stillschweigend, auf die entsprechende soziale Instanz verständigt. Einem Museumsdirektor z.B. wird die institutionelle Autorität zugeschrieben, den künstlerischen Wert eines Kunstwerkes einschätzen zu können. Seine Authentifizierung liefert dann die Basis des Transaktionsvorgangs und ergänzt das Gesetz von Angebot und Nachfrage.

Kunstwerke leben somit von ihrem Symbolcharakter und ihren Interpretationsmöglichkeiten.